Existem vários doutoramentos, e o PhD é um deles. Tecnicamente, a abreviação deve ser escrita com pontos finais: Ph.D. como o "h" em minúscula. Contudo, os países têm diferentes termos e convenções, e mais do que isso, as convenções mudam. Hoje, é comum ver a designação do grau com maiúsculas sem pontos finais: PHD.

O PhD é um dos doutoramentos mais antigos, e carrega o peso da tradição, história e respeito universal. PhDs são graus tradicionalmente académicos, não certificados profissionalmente (ou seja, não são aplicados ou vocacionais). No entanto, esta distinção está a mudar e as suas fronteiras estão a esbater-se. Hoje, pode obter um PhD em áreas aplicadas como a Gestão, o Serviço Social e Ciências Computacionais. Também pode obter um doutoramento em áreas artísticas, como Escrita Criativa,que antes utilizava o MFA (Master of Fine Arts) como grau terminal.

As vantagens de ter um doutoramento incluem prestígio, o direito a ser visto como um perito e autoridade na matéria, e a possibilidade de se candidatar a cargos de alto nível. O doutoramento assinala competências de investigação avançada e qualificação para ensinar ao nível universitário. Viver na era da informação e tecnologia dentro de uma economia globalizada implica que a procura por educação e especialização é muito maior que no passado.

Concluir um doutoramento pode ser muito compensador se você é um intelectual sério que é apaixonado por aprender. No entanto, se pensa fazer um doutoramento por satisfação pessoal, deve ponderar esta decisão com muito cuidado. Entrar num doutoramento é difícil e exige um compromisso muito sério. A admissão é rigorosa, e pode ou não exigir que já possua um diploma de mestrado. Os programas doutorais normalmente começam com cursos gerais que abrangem teoria e metodologia. Eventualmente, poderá ter de fazer exames de qualificação e talvez também um exame oral. Alguns programas requerem trabalho de campo ou experiência clínica supervisionada, muitas vezes por várias centenas de horas. O projeto final é uma tese ou dissertação, que é um projeto publicável a nível profissional na sua disciplina. Este projeto muitas vezes começa com uma proposta formal, leva anos a ser concluído, e termina com uma defesa oral perante uma comissão.

Os programas doutorais normalmente exigem pelo menos três anos para serem concluídos, e às vezes até levam nove anos. Muitas vezes existe um limite máximo de tempo de 8-10 anos. A razão pela qual levam tanto tempo não é tanto a dificuldade do trabalho, mas sim a intervenção de outras áreas da vida. Os estudantes de doutoramento estão geralmente numa fase da vida em que se casam, criam filhos e passam por grandes eventos pessoais. Além disso, em alguns países, provavelmente irá receber apenas um pequena financiamento durante o seu PhD, e precisará de trabalhar ao mesmo tempo, o que diminuirá a sua capacidade de se concentrar nos seus estudos.

O financiamento de programas de doutoramento varia muito, dependendo da disciplina e do país. A situação ideal é entrar em um programa "totalmente financiado", o que significa que a universidade renuncia às suas propinas e irá receber uma bolsa que garante a sua subsistência ou terá um emprego garantido, geralmente a dar aulas ou como assistente de investigação. Muitas bolsas ou "fellowships" também estão disponíveis; uma bolsa de estudos é monetária, enquanto uma fellowship geralmente implica um trabalho, como um estágio, o que constitui uma excelente base para sua carreira futura.

Hoje em dia, pode concluir o seu doutoramento online. Um programa doutoral online tem algumas vantagens óbvias: pode frequentar os seus cursos no seu próprio horário e equilibrar o seu trabalho e vida familiar, sem ter que se comprometer com um horário de aulas ou mudar-se para um campus distante. Os cursos online são muito mais baratos para uma universidade, uma vez que não precisa pagar por manutenção de edifícios, instalações físicas, e assim por diante; as economias são traduzidas como custos mais baixos para os alunos.

Os graus online estão a ganhar popularidade e respeitabilidade. Alguns empregadores ainda consideram um PhD online inferior a um tradicional, mas outros entendem que a versatilidade da internet faz parte da vida contemporânea. Os programas doutorais online não são menos rigorosos do que os tradicionais (ou, pelo menos, o candidato deve certificar-se de que não o são), e envolvem interação substancial com os professores e colegas.

Os melhores programas de doutoramento terão gabinetes de saídas profissionais bem concebidos para ajudá-lo a procurar um emprego, bem como lhe darão excelente apoio durante os seus anos como estudante. Outro indicador de um bom programa é a facilidade com que pode encontrar um professor que possa desempenhar o papel de seu mentor.

Um doutoramento irá permitir-lhe avançar na sua carreira, geralmente com um diferencial de salário elevado e grande prestígio. Deve pesquisar cuidadosamente as perspetivas de carreira antes de se comprometer com um doutoramento: alguns campos, como as humanidades, estão cada vez mais saturados doutorados, tornando-se quase impossível conseguir um emprego de todo, especialmente se procura um emprego como professor. Outros campos estão em expansão. Logicamente, se um campo está a crescer nas suas necessidade de investigação, e está relacionado com poderosa de tomada de decisão política, então um doutoramento nessa área será um trunfo. Os doutoramentos em economia, finanças, marketing e estudos de desenvolvimento, só para citar alguns, são apostas sólidas para futuras perspetivas de emprego e de salário.